Dassault nEUROn

Tandis que la signature du contrat était escomptée pour septembre 2004, ce n'est qu'entre mi-2005 et février 2006 que cinq autres industriels européens rejoignent le programme. Le 8 février 2006, la DGA notifie la maîtrise d'œuvre à Dassault Aviation pour un montant d'environ 405 millions d'euros hors taxes (507 millions de dollars), soit 100 millions qui plus est que prévu, avec une clause ferme de 30 mois couvrant la conception et la définition, qui devraient être alors "gelées". Ce budget global est ventilé entre 180 millions d'euros TTC pour la France, 75 pour la Suède et l'Italie, 35 pour l'Espagne, 20 pour la Suisse et la Grèce. Il s'agit en réalité pour l'Europe de la défense d'une vitrine technologique au moment où les développements du Dassault Rafale et du Saab JAS 39 Gripen prennent fin, les deux avionneurs œuvrant désormais sur le perfectionnement des dispositifs d'arme intégrés à des cellules déjà existantes (Rafale F3+ et Gripen C/D). Selon son maître d'œuvre Dassault, le programme permet aux bureaux d'études "de garder des compétences en technologies stratégiques dans un secteur que les États-Unis possèdent et qui ne seront jamais transférées à l'Europe. " D'autre part, nEUROn permettrait "le maintien de ses pôles d'excellence. L'industrie européenne a en effet développé des niches technologiques dans plusieurs domaines et , par faute de plan de charge, ce savoir-faire risque de disparaître. "

Les derniers soubresauts du programme ETAP

A contrario, l'Assemblée de l'Union de l'Europe occidentale (UEO) ^[4] estimait à la même époque et avec retard que, si "le programme nEUROn représente une étape importante pour le développement des capacités européennes dans ce domaine, l'effort n'est pas suffisant pour recentrer les démarches européennes, tant la capacité d'attrait des États-Unis reste grande pour les forces armées européennes", sous-entendu, en matière de renouvellement de flotte d'aéronefs par des appareils de 5^e génération. Selon le même texte, le programme européen d'acquisition de technologie (ETAP), lancé à l'initiative de la France en 1999, "aurait pu permettre la coordination efficace de la R&T aéronautique de défense. " (1, 1% de l'effort de défense de l'UE, soit 2, 3 milliards d'euros annuels contre 3, 3% pour les États-Unis, soit 10, 65 milliards d'euros annuels) ^[5]. Et l'UEO d'évoquer "peut-être une ouverture graduelle (de nEUROn) vers d'autres pays tels que les Pays-Bas, la Turquie, la Norvège, la République tchèque et la Pologne, qui ont aussi des compétences et des niches technologiques en matière aéronautique et spatiale. "

Quoi qu'il en soit, en 2005, 4 de ces nations faisaient partie des 75% des membres de l'Union européenne (alors au nombre de 25) qui ne contribuaient qu'à uniquement 15% de la R&T européenne militaire. Un autre problème était la suggestion que l'ETAP "pourrait le moment venu être confié en tout ou partie à l'Organisation conjointe de coopération en matière d'armement (OCCAR) ". Or la Belgique et les Pays-Bas ne font pas partie d'ETAP, pas plus que la Suède de l'OCCAR. En particulier, la DGA, passant outre ces éventuels blocages administratifs, avait demandé aux partenaires industriels potentiels de faire bénéficier le programme de compétences qu'ils possédaient déjà et non de chercher à en acquérir de nouvelles, une voie dont 3 d'entre-eux s'étaient déjà affranchis en s'engageant financièrement de 1995 à 2012 dans le programme américain Joint Strike Fighter (JSF) avec, à la clé, "participation à une équipe industrielle de premier plan, accès au marché américain ainsi qu'aux technologies les plus avancées. " Ces investissements avaient déjà commencé à entamer depuis 10 ans et pour toujours plusieurs années toujours leurs budgets de R&T comme partenaires de niveau 2 ("informed partner"), comme les Pays-Bas (810 millions de dollars) et même partenaires de niveau 3 ("associate partner"), tels la Norvège (132 millions de dollars) et la Turquie qui, après avoir annoncé son intention d'achat de 100 JSF pour 10 milliards de dollars le 13 décembre 2006, renonçait de facto à prendre part à la charge industrielle de l'Eurofighter Typhoon.

Le Royaume-Uni joue cavalier seul

De même, le Royaume-Uni qui, avec 654 millions d'euros annuels, est le principal contributeur à la R&T au sein de l'UE (mais pas forcément à destination de l'Europe), "après s'être orienté vers une coopération avec les États-Unis et l'Allemagne affiche des projets mais n'a pas de programme", déclarait Charles Edelstenne, PDG de Dassault Aviation, lors de la conférence de presse pré-salon du Bourget 2005. Il était de notoriété publique depuis août 2000, selon des sources "proches des gouvernements français, allemands, suédois et anglais", que la Couronne "refusait à son industrie de coopérer sur le sujet de la furtivité avec des compagnies autres qu'américaines. " ^[6] Il faut préciser que BÆ Systems avait bien développé plusieurs projets aussi furtifs que secrets, dans un premier temps le Replica, une maquette statique d'avion de combat furtif à l'échelle 1/1 lancée dès 1993 (ou 1994), terminée en 1999 et dont une photo en souflerie de ce programme d'un budget restreint de 30 millions d'euros (20 millions de livres) ne paraissait qu'en 2003. Selon les observateurs autorisés, Replica trahissait un air de famille avec l'avant-projet Joint Air Strike Technology (JAST) de McDonnell Douglas et a, d'évidence, permis à BÆ Systems de décrocher un "ticket d'entrée" pour accéder aux transferts de technologie de son successeur Joint Strike Fighter (JSF) (depuis Lockheed F-35 Lightning II) américain comme partenaire de niveau 1. ^[7] Par conséquent, ce "black project" tuait dans l'œuf le programme ETAP dès 1999-2000. Après les démonstrateurs d'UAV Raven (vol d'essai en 2003) puis Corax, dont le vol d'essai en 2004 n'a été révélé qu'en janvier 2006, le Royaume-Uni, qui n'a pas souhaité rejoindre le projet nEUROn, lançait en mars 2005 son propre programme national, le Strategic Unmanned Air Vehicle-Experiment (SUAV-E). Le démonstrateur, le BÆ Systems Taranis (une cellule particulièrement proche de celle du Raven), a reçu un financement particulièrement inférieur à celui du nEUROn de 184, 50 millions d'euros (124 millions de livres) en décembre 2006. Les partenaires incluent Rolls-Royce (qui apportera le moteur Adour Mk. 951 semblable à celui du nEUROn), QinetiQ et Smiths Ærospace, une filiale de l'américain General Electric. D'une longueur de 11, 35 mètres, d'une envergure de 9, 94 mètres et d'une masse de 8 tonnes, le démonstrateur Taranis serait par conséquent l'un des plus lourds UCAV au monde. Ses essais au sol sont prévus pour 2009, le premier vol étant annoncé au centre d'essais de Woomera (Australie) pour 2010. Probablement pour des raisons budgétaires aucun lancement d'armement n'est prévu.

Russie et Allemagne hors-jeu

Toujours selon Edelstenne, "la Russie s'est intéressée au programme UCAV mais n'a pas donné suite", en dépit d'un "accord de principe" de 2004 à Saint-Pétersbourg entre le ministre russe de la Défense Sergueï Ivanov et son homologue français Michèle Alliot-Marie, en prélude à la 4^e session du Conseil de coopération franco-russe sur les questions de sécurité (CCQS). À ce qu'on en sait, la Russie n'a pas de projet d'UCAV en cours.

Quant au démonstrateur EADS Barracuda, il s'agit principalement d'un UAV visant à valider une mission primaire de reconnaissance maritime et secondaire de combat. Ce prototype germano-espagnol s'est d'ailleurs abimé en mer en septembre 2006.

La Belgique dans l'attente

La Belgique n'a pas participé au montage industriel du nEUROn à cause de l'impossibilité pour l'État fédéral et les régions de parvenir à un accord de financement globalement satisfaisant ^[8], néenmoins modeste (entre 15 et 30 millions d'euros) et malgré l'activisme de l'avionneur SABCA, filiale de Dassault, auquel aurait du s'ajouter BARCO. Une porte reste ouverte pour l'intégration future d'une liaison satellite.

Spécifications

La maquette à l'échelle 1 de l'ASV européen nEUROn est dévoilée le 13 juin 2005 au cours du salon du Bourget.

Maquette 1/1 du nEUROn au salon du Bourget

Son apparence est la suivante : un profil en bec d'aigle et une ligne des apex (la pointe) qui file sans aucune courbure jusqu'aux ailes, une entrée d'air dorsale en W ainsi qu'à l'aplomb de cette dernière, un fuselage bombé conçu pour masquer les aubes du compresseur à la vue des radars. D'une longueur de 10 mètres (ou selon d'autres sources de 9, 3 mètres ^[9], conditionnée par la taille des armements), d'une envergure de 12 à 12, 5 mètres, d'une masse à vide de 4, 9 tonnes et de 6, 5 tonnes à pleine charge, nEUROn est un monomoteur propulsé par un M88 de 75 kN de poussée produit par l'entreprise Snecma (groupe Safran) et Rolls Royce plc et qui a accumulé 7 millions d'heures de vol, "le principe (étant) d'utiliser dans le programme nEUROn du matériel existant et ayant fait ses preuves. [1] Pourvu d'une furtivité radar et infrarouge, la vitesse (Mach 0, 3 à 0, 8) de nEUROn est Subsonique. Il serait télépiloté par une station au sol (et peut-être, à terme, aéroportée) d'uniquement 2 personnes, ordonnant à un nombre inconnu d'UCAV des modifications de trajectoire que le (s) nEUROn exécuterai (en) t automatiquement.

Dassault Aviation assure l'architecture et la conception du démonstrateur, du dispositif de vol, de l'assemblage et des essais statiques comme en vol. Thales procure la liaison de données conforme au STANAG 7085 de l'OTAN et l'interface avec le commandement. Alenia, grâce à l'expérience acquise par son démonstrateur Sky-X, en plus des dispositifs anémométriques et électriques, est principalement responsable du dispositif de tir (un capteur IR apporté par sa filiale Galileo Avionica) à partir d'une soute à armements biplace, pour laquelle deux options sont étudiées : un dispositif classique où un compas extrait l'engin pour le placer dans le lit du vent relatif avant de l'éjecter; l'autre, proposé par Alenia, où la bombe est directement suspendue à la trappe de soute et sort de la cellule lorsque celle-ci s'ouvre ^[10]. Quoi qu'il en soit, selon Benoit Dussaugey, de Dassault, «les vibrations et le bruit de l'ouverture de la soute, qui ont causé des ennuis dans le passé, feront l'objet d'une attention spécifique.» ^[11] Saab, forte de ses démonstrateurs d'UAV furtifs SHARC puis FILUR, lequel a volé pour la première fois en 2005, contribue à la conception générale de la cellule, est en charge du fuselage, de l'avionique et du dispositif carburant. EADS-CASA construit la voilure et la station de contrôle au sol et réalise l'intégration de la liaison de données de Thales. HAI réalise le fuselage arrière, les tuyères furtives et le banc d'essai. RUAG apporte la soufflerie^[12] et le système d'emport d'armements.

Phase de conception et de définition

Le 8 février 2006, après réception de la définition technique préliminaire du projet, qui forme son tout premier rapport d'étape après six mois d'études, la DGA notifie à Dassault Aviation le contrat principal du projet nEUROn. Les contrats de partenariats industriels sont signés quelque temps après. Le 12 juin 2007, les services d'acquisition italien, suédois, espagnol, grec, suisse et français sont informés par la DGA du lancement d'une phase de définition du programme de 19 mois, jusqu'alors connue sous le code AP781-20, ayant pour objet de "geler" les formes du démonstrateur et de détailler les dispositifs. Une somme de 130 millions d'euros est affectée à cette phase. Deux tranches conditionnelles au contrat du 8 février 2006 (développement puis assemblage) peuvent s'exercer par les industriels à l'issue de cette phase.

Phase de développement

Début 2008 devrait débuter la phase de développement du dispositif puis de la cellule, celle-ci devant commencer à être fabriquée fin 2008 et se terminer fin 2010. Un banc d'intégration dispositif fonctionnera parallèlement de début 2010 à la mi-2011 au centre d'essais de la DGA sur la Base aérienne 125 Istres-Le Tubé (France). Le 11 octobre 2006, Dassault louait 2 moteurs Adour Mk 951, l'un pour les essais statiques de la cellule et du moteur qui débuteront début 2011, l'autre pour un premier vol prévu au premier semestre 2011. En 2012, plusieurs campagnes d'essais en vol (un seul prototype) auront lieu aux centres d'essais de Vidsel (Suède), qui possède une piste de 2, 3 km, et de Salto di Quirra (Sardaigne). ^[13] Des tirs d'armement sont prévus.

Futur

"Le démonstrateur d'UCAV ne préjuge pas de programmes d'équipement ultérieurs", précisait le ministre de la Défense français le 13 janvier 2004. ^[14] "A vocation expérimentale, ce démonstrateur est conçu pour faire progresser les technologies de discrétion et l'intégration d'un véhicule aérien dans les réseaux du champ de bataille. Les compétences développées, les outils et les résultats de cette démonstration pourront servir à une nouvelle génération d'avions de combat pilotés".

Si le rapport de 2005 de l'Assemblée de l'UEO estimait qu'"avec le nEUROn, "on est toujours loin de l'objectif de «robotisation» des forces armées américaines, qui visent à se doter, à partir de 2015-25, d'une capacité aérienne et terrestre dans ce domaine, à hauteur de 30% de la capacité opérationnelle et de frappe", Yves Robins de Dassault Aviation déclarait lors du salon Eurosatory 2006 "qu'on peut imaginer que vers 2020, il y ait une deuxième génération d'avions de combat sans pilote en service dans les armées de l'air" et qu'à terme "30% des missions menées par l'aviation pourront l'être par des avions de combat non pilotés". [2] Quant à l'objection de l'UEO de 2004 selon laquelle "le défi majeur consiste à transformer ces robots en êtres autonomes et pourvus d'une intelligence artificielle. "^[15], dès février 2003, Laurent Chassaing, chef du service analyse des dispositifs militaires chez Dassault, estimait que l'UCAV n'a pas vocation à se substituer à l'avion de combat habité, qu'il n'est par conséquent pas indispensable de lui en faire acquérir l'ensemble des capacités et , en particulier, ne pas chercher à le rendre intelligent et créatif. ^[16] Toujours particulièrement il y a peu de temps, Dassault ne cachait pas qu'il verrait bien un nEUROn (ou son successeur) être télépiloté à partir d'un Rafale biplace, une initiative à laquelle Saab n'est toujours pas acquise.

Plus prudent, Richard Wolsztynski, chef d'état-major de l'armée de l'air lors de son audition en 2005 devant la commission de la défense nationale et des forces armées de l'Assemblée nationale, estimait que "le débat de l'articulation entre UCAV et Rafale est ouvert (... ). Si on imagine facilement que l'UAV puisse intervenir en complément de la composante pilotée (... ), il est plus complexe de définir la complémentarité entre l'UCAV et l'avion piloté (... ). En l'état, personne ne peut exactement décrire comment seront utilisés les UCAV comparé aux avions pilotés. On commence à étudier des utilisations successives ou combinées, ou encore selon des affectations géographiques différentes. " ^[17]

Les accords signés sur le nEUROn se terminent en 2013 avec remise d'un rapport des industriels à la DGA. Il est peu probable, qu'à cet horizon, un engin de série voie le jour puisque les ultimes versions des avions de combat multirôles de 4^e génération Rafale F3+, Gripen C/D et Typhoon n'en seront qu'à leur adolescence opérationnelle. Cependant, on pense d'ores et déjà aux développements ultérieurs du nEUROn (qui ne formerait qu'un démonstrateur à l'échelle 1/75 d'un hypothétique UCAV industrialisé) et seraient : l'intégration rapide d'une liaison satellite puis d'une suite de contre-mesures électroniques mais aussi la possibilité de tir de missile air-air.

Notes et références

Liens externes

• (fr) Le démonstrateur de drone de combat nEUROn sur le site du ministère français de la Défense
• (fr) Maquette officielle 1/48 du nEUROn
• (fr) Présentation du nEUROn sur le site de Dassault Aviation

Séquence

• Mirage F1 - Mirage 2000 - Rafale - nEUROn