Isaac Asimov

Issu d'une famille juive aisée, fils de Judah Asimov, Isaac naquit à Petrovichi — près de Smolensk, en Russie — à une date inconnue, entre le 14 octobre 1919 et le 2 janvier 1920 (c'est à cette date-ci qu'il célébrait son anniversaire, adulte) ^[2]. Pour des raisons mal définies et sur invitation de Joseph Berman, demi-frère de la mère d'Asimov, ses parents et sa sœur cadette émigrèrent aux États-Unis au début de l'année 1923, quand il avait trois ans ^[4].

Éducation et carrière

Il fut naturalisé américain en 1928. Élevé dans le quartier de Brooklyn, il apprit seul à lire à l'âge de cinq ans. Il passa sa jeunesse à travailler dans le magasin familial, où il eut l'occasion de lire les magazines de science-fiction que ses parents vendaient ; vers l'âge d'onze ans, il commença à écrire ses premières nouvelles.

Ses études furent assez brillantes pour lui permettre d'entrer, grâce à une bourse, à l'université Columbia. Il passa en premier lieu son baccalauréat en sciences (1939) avant d'obtenir une maîtrise en chimie (1941) et , finalement, un doctorat en biochimie (1948). Après avoir obtenu son doctorat, il trouva un poste de chargé de cours à l'université de Boston. Entre temps, il participa à la Seconde Guerre mondiale. Au cours de sa brève carrière militaire, il fut appelé caporal et refusa de participer aux essais de la bombe atomique en 1946 à Bikini.

Parallèlement, il commença à écrire de la science-fiction et vit sa première nouvelle, Marooned Off Vesta (Au large de Vesta), publiée en 1939. John Campbell, alors rédacteur en chef de la revue Astounding Stories, n'aura de cesse d'encourager Asimov à écrire. Par conséquent, il fut régulièrement publié et quinze nouvelles virent le jour jusqu'en 1941.

Vie personnelle

Il se maria avec Gertrude Blugerman le 26 juillet 1942. De ce premier mariage, il eut deux enfants, David en 1951 et Robyn Joan en 1955.

Lors de la Deuxième Guerre mondiale, Asimov était déjà reconnu comme un auteur de science-fiction majeur. Son licenciement, en 1958, lui fit prendre un tournant dans sa carrière et il se consacra pleinement à l'écriture. Prolifique, il travailla sans relâche car — il le disait lui-même — c'est là qu'il prenait du plaisir.

Après la séparation avec sa femme en 1970 puis son divorce en 1973, il se maria avec Janet Opal Jeppson en 1973.

La suite de la vie d'Asimov est celle d'un auteur à succès, presque entièrement consacrée au travail d'écriture ainsi qu'aux conférences. Il fut un ami proche de Gene Roddenberry, le créateur de Star Trek.

Il mourut le 6 avril 1992 du SIDA, la cause du décès ayant été une insuffisance cardiaque et rénale suite à l'infection par le VIH. Asimov avait été infecté lors d'une transfusion sanguine pour un pontage aorto-coronarien en 1983. Cette information n'a été révélée qu'en 2002, dans une version de l'autobiographie de Asimov revue par Janet Asimov, sa veuve. Selon elle , Asimov avait souhaité rendre sa maladie publique, mais en aurait été dissuadé par ses médecins et par la crainte des préjugés dont sa famille aurait pu souffrir. Après son décès, la famille garda le silence surtout au vu des controverses autour de la maladie d'Arthur Ashe, et ce n'est qu'après le décès des médecins d'Asimov que Janet et la fille d'Asimov, Robyn, décidèrent de révéler la vérité.

Asimov laisse derrière lui des centaines de livres — dont 116 anthologies qu'il a organisées et préfacées —, comprenant de la science-fiction, des ouvrages de vulgarisation scientifique, des romans policiers, des romans pour la jeunesse et même des titres plus surprenants comme La Bible expliquée par Asimov ou Le Guide de Shakespeare d'Asimov.

Le dernier livre qu'il a rédigé est une autobiographie plus thématique que chronologique : Moi, Asimov (I. Asimov, Denoël, col. Présences, 1996, ensuite reprise dans la collection Présence du Futur). C'est probablement pour le lecteur assidu d'Asimov son ouvrage le plus émouvant, le dernier chapitre étant rédigé par sa seconde épouse, Janet Jeppson, tandis que l'auteur était à l'agonie sur son lit d'hôpital.

Membre de l'association Mensa, il en a été un moment le vice-président (le président en étant alors un autre passionné du futur, le tout aussi visionnaire architecte Richard Buckminster Fuller). Isaac Asimov a plus tard quitté l'association. Il a été un membre éminent du mouvement sceptique contemporain.

Le personnage

On peut décrire Asimov comme quelqu'un ayant un ego particulièrement développé, mêlé d'un profond humanisme et d'un grand sens de l'humour, rendant l'expression de son ego plus amusante qu'énervante.

Bien que de tradition familiale juive — écrivant par jeu un poème sur lui-même, il fait rimer Asimov avec mazeltov —, il se démarque comme athée et se positionne aussi comme rationaliste. Voir surtout sa nouvelle Reason dans le cycle des robots. La psychohistoire qui sert de fil conducteur à la série Fondation s'inspire d'ailleurs clairement de trois sources :

• la cybernétique ;
• la psychanalyse ;
• le marxisme (par sa ressemblance avec la conception matérialiste de l'Histoire, méthode d'analyse de Karl Marx).

Le tout est mâtiné de la loi des grands nombres telle qu'on la concevait avant que Benoît Mandelbrot ne mette en évidence les formes fractales, même si le personnage du Mulet réintroduit opportunément un facteur humain important (voir effet papillon). Asimov est un individu aux connaissances variées et approfondies. Il est membre de la liste des polymathes.

Son œuvre de fiction

Isaac Asimov, en dehors d'une inventivité débordante, se définit par la simplicité de l'écriture. Pour lui, comme pour la majorité des auteurs anglo-saxons, les styles tourmentés ne font que rebuter le lecteur. C'est par conséquent l'histoire, et elle seule, qui est mise en avant. Il fonde ses livres sur des dialogues entre protagonistes.

C'est avec la nouvelle Lorsque les ténèbres viendront (Nightfall, 1941), rédigée à 21 ans, que la carrière littéraire d'Asimov a véritablement débuté. Jusqu'ici il n'avait connu que des publications occasionnelles dans les magazines auxquels il proposait ses histoires. John Campbell fut si enthousiasmé par Lorsque les ténèbres viendront, qu'il envoya à son auteur un chèque plus important que prévu : 150 dollars, au lieu de 120. On payait à l'époque un cent par mot, et la nouvelle en compte 12 000... Lorsque les ténèbres viendront est particulièrement vite devenu un «classique» du genre.

Asimov a ensuite rédigé de nombreuses autres nouvelles, policières (Mortelle est la nuit), humoristiques (À Port Mars sans Hilda, L'Amour, vous connaissez ?) et bien entendu de science-fiction, surtout sur les robots (L'Homme bicentenaire). Il y met à l'épreuve l'esprit hypothético-déductif du lecteur et y montre la fantaisie dont il est capable (par exemple, dans Le Plaisantin). Dans l'une d'elle : Menteur !, Asimov invente un nouveau mot qui allait passer dans le langage familier : la robotique. Certaines, telles Profession ou La Dernière Question, ont une portée philosophique indéniable et d'autres, telles Le Petit Garçon particulièrement laid, sont particulièrement émouvantes.

Asimov a essentiellement traité deux grands thèmes : les robots et la psychohistoire.

Les robots

L'œuvre d'Asimov sur les robots regroupe de particulièrement nombreuses nouvelles et plusieurs romans :

• Recueils de nouvelles :
  • I, Robot, 1950 (Les Robots)
  • The Rest of the Robots, 1964 (Un Défilé de robots)
  • Robot Dreams, 1986 (Le Robot qui rêvait )
  • Nous les robots, 1982
• Romans :
  • The Caves of Steel, 1953 (Les Cavernes d'acier)
  • The Naked Sun, 1956 (Face aux feux du soleil)
  • Robots of Dawn, 1983 (Les Robots de l'aube)
  • Robots and Empire, 1985 (Les Robots et l'Empire)

La totalité forme une seule grande histoire, le cycle des Robots, qui s'étale sur plusieurs millénaires. L'ensemble des nouvelles de robotique publiées par l'auteur ont été regroupées dans deux grands recueils appelés Le grand livre des robots. Le premier tome — I. Prélude à Trantor — regroupe l'ensemble des nouvelles de robotique — Nous les robots mais aussi Les Cavernes d'acier et Face aux feux du soleil. Le second tome — La Gloire de Trantor — regroupe Les Robots de l'Aube, Les Robots et l'Empire, Les Courants de l'espace, Poussières d'étoiles et enfin Cailloux dans le ciel.

Il renouvelle totalement ce thème en inventant des «robots positroniques» gouvernés par trois lois protégeant les êtres humains et , a priori, idéales et inviolables. Le jeu d'Asimov consiste à imaginer des failles de ces lois (exemple : un robot peut-il, restant passif, laisser un humain fumer une cigarette ?) et des bizarreries de comportement de robots qui semblent les enfreindre, puis à faire découvrir au lecteur comment cela est envisageable à la manière d'une enquête policière.

Les trois lois sont (source : Les Robots, Isaac Asimov, éditions J'ai Lu, traduction de C. L. A., 1967)  :

• Première Loi : «Un robot ne peut porter atteinte à un être humain ni, restant passif, laisser cet être humain exposé au danger» ;
• Deuxième Loi : «Un robot doit obéir aux ordres donnés par les êtres humains, sauf si de tels ordres sont en contradiction avec la Première Loi» ;
• Troisième Loi : «Un robot doit protéger son existence étant donné que cette protection n'entre pas en contradiction avec la Première ou la Deuxième Loi».

Deux robots exceptionnels, R. Daneel Olivaw et R. Giskard Reventlov, en viennent à ajouter une Loi Zéro, qui stipule qu'un robot ne peut porter atteinte à l'humanité dans son ensemble, même pour protéger un être humain : Un robot ne peut ni nuire à l'humanité ni, restant passif, permettre que l'humanité souffre d'un mal. Cette loi est apparue dans Les Robots et l'empire (chapitre LXIII).

Asimov laissa un de ses amis, Lester Del Rey, écrire lui aussi une histoire utilisant les trois lois de la robotique : Une Morale pour Sam. Cette histoire forme une moquerie gentille sur la viabilité réelle des trois lois.

Le thème des robots, tel que traité par Asimov, forme aussi un plaidoyer antiraciste discret, mais sûr : les robots, de plus en plus peaufinés et pourvus d'aspects de plus en plus humains, deviennent méprisés, ou alors haïs, par bien des êtres humains — d'autant que les trois lois les mettent à l'abri de défauts qu'on pourrait leur reprocher. L'Homme bicentenaire évoque cette question.

Le film I, Robot, sorti en juillet 2004, s'oppose totalement à l'esprit d'Asimov, qui pestait contre l'ensemble des histoires de «créatures se rebellant contre leur créateur», depuis le Golem jusqu'à Karel Čapek en passant par Mary Shelley, avant qu'il ne change la tendance.

La psychohistoire et le Cycle de Fondation

Dans le Cycle de Fondation (qui a reçu, en 1966, le prix Hugo de «la meilleure série de l'ensemble des temps»), Asimov imagine le futur de l'humanité. Il débute avec l'effondrement d'un empire galactique qui se décompose. Un savant, Hari Seldon, invente une nouvelle science, la psychohistoire, basée sur la loi des grands nombres et le calcul des probabilités qui sert à «prévoir l'avenir», ou, plus précisément, de calculer les probabilités de différents avenirs.

Le scénario est d'autant plus facilement assimilé par le lecteur qu'il lui rappelle des repères connus : l'émiettement du pouvoir des empires romain et ottoman d'une part en ce qui concerne l'empire de Trantor, l'ascension de personnalités charismatiques comme Alexandre le grand, Jules César ou Napoléon Bonaparte d'autre part en ce qui concerne le personnage du Mulet, qui manipule à ses propres fins les émotions de son entourage.

Le roman Fondation — le premier paru — forme le «cœur» du cycle et peut être lu isolément. En y ajoutant Fondation et Empire et Deuxième Fondation, on obtient la trilogie de Fondation, qui forme elle aussi une histoire à part entière. Cela correspond à l'ordre d'écriture des romans. D'autres romans, comme par exemple Prélude à Fondation et L'Aube de Fondation — chronologiquement localisés avant — ou Fondation foudroyée et Terre et Fondation — chronologiquement localisés après —, se sont ensuite greffés à la trilogie, pour former le Cycle de Fondation.

L'histoire du futur selon Asimov

Après avoir rédigé ses deux grands cycles, l'éditeur d'Asimov lui a demandé pour son public de les relier pour construire une «histoire du futur» cohérente. Il a alors rédigé des ouvrages intermédiaires pour faire le lien entre les deux cycles. La totalité final incluant les nouvelles se compose de dix-sept ouvrages qu'on peut subdiviser en cinq parties, ou cycles qui peuvent se lire scindément les uns des autres et qui sont ici classés par ordre chronologique. À cela on peut ajouter La Fin de l'éternité, roman à part, qui prend cependant sa place dans la totalité comme point de départ vers l'empire galactique.

1. The End of Eternity, 1955 (La Fin de l'éternité) (ISBN 2-207-30105-2, ISBN 2-207-25065-2 et ISBN 2-07-042264-X)
2. Les nouvelles sur les robots :
   1. I, Robot, 1950 (Les Robots) - J'ai lu N°453 (ISBN 978-2-29034248-0, ISBN 2-290-31290-8 et ISBN 2-277-13453-8)
   2. The Rest of the Robots, 1964 (Un Défilé de robots) - J'ai lu N°542 (ISBN 2-277-12542-3 et ISBN 2-290-31125-1)
   3. Robot Dreams, 1986 (Le Robot qui rêvait ) - J'ai lu N°2388 (ISBN 2-277-22388-3 et ISBN 2-290-31715-2)
3. Le cycle d'Elijah Baley :
   1. The Caves of Steel, 1953 (Les Cavernes d'acier) - J'ai lu N°404, 1971 (ISBN 2-277-12404-4 et ISBN 2-290-32794-8)
   2. The Naked Sun, 1956 (Face aux feux du soleil) - J'ai lu N°468, 1973 (ISBN 2-277-12468-0 et ISBN 2-290-32794-8)
   3. Robots of Dawn, 1983 (Les Robots de l'aube) - J'ai lu N°6792 (ISBN 2-7242-3983-0, ISBN 2-277-21602-X et ISBN 2-227-21603-8)
   4. Robots and Empire, 1985 (Les Robots et l'Empire) - J'ai lu N°5895 (ISBN 2-277-21996-7, ISBN 2-277-21997-7 et ISBN 2-290-31116-2)
4. Le cycle de l'Empire :
   1. The Currents of Space, 1952 (Les Courants de l'espace) (ISBN 2-7024-0232-1, ISBN 2-266-04209-2 et ISBN 2-266-13641-0)
   2. The Stars Like Dust, 1951 (Tyrann)
      ou Poussière d'étoiles
      - J'ai lu N°484, 1973 (ISBN 2-277-12484-2, ISBN 2-290-00484-7 et ISBN 2-290-33281-X)
   3. Pebble in the Sky, 1950 (Cailloux dans le ciel) - J'ai lu N°552 (ISBN 2-277-11552-3 et ISBN 2-290-31297-5)
5. Le cycle de Fondation :
   1. Prelude to Foundation, 1988 (Prélude à Fondation) (ISBN 2-258-02597-4, ISBN 2-7242-4640-3 et ISBN 2-266-03471-5)
   2. Forward the Foundation, 1992 (l'Aube de Fondation) (ISBN 2-258-03720-4, ISBN 2-7242-7987-5 et ISBN 2-266-06733-8)
   3. Foundation, 1951 (Fondation) (ISBN 2-7242-2249-0, ISBN 2-207-30089-7 et ISBN 2-207-24911-5)
   4. Foundation and Empire, 1952 (Fondation et Empire) (ISBN 2-7242-2326-8, ISBN 2-207-30092-7 et ISBN 2-207-24912-3)
   5. Second Foundation, 1953 (Deuxième Fondation) (ISBN 2-7242-2418-3, ISBN 2-207-30094-3 et ISBN 2-207-24913-1)
   6. Foundation's Edge, 1982 (Fondation foudroyée) (ISBN 2-207-30357-8, ISBN 2-7242-2564-3 et ISBN 2-207-24930-1)
   7. Foundation and Earth, 1986 (Terre et Fondation) (ISBN 2-7242-3566-5, ISBN 2-207-30438-8 et ISBN 2-207-25106-3)

Cycle de David Starr

Le cycle de David Starr a été rédigé sous le pseudonyme de Paul French.

David Starr est chargé par le Comité Scientifique Terrestre d'enquêter sur les planètes du dispositif Solaire, récemment colonisées, pour y résoudre des énigmes. Dès le premier tome, il est aidé par un petit homme natif de Mars, John Bigman Jones, et par une étrange rencontre avec des entités martiennes, qui se cachent des humains. Les autres tomes le voient explorer les lieux les plus emblématiques du dispositif Solaire : les Astéroïdes, Vénus, Mercure, les lunes de Jupiter (qui, par son gigantisme, empêche toute colonisation), les anneaux de Saturne.

• David Starr, Space Ranger, 1952 (Le Chasseur d'étoiles )
  ou Les Poisons de Mars
  - Bibliothèque Verte, 1977, Lefrancq, 1993
• Lucky Starr and the Pirates of the Asteroids, 1953 (Les Écumeurs de l'espace )
  ou Les Pirates des Astéroïdes
  - Bibliothèque Verte, 1977, Lefrancq, 1993
• Lucky Starr and the Oceans of Venus, 1954 (La Cité sous la mer)
  ou Les Océans de Venus
  - Bibliothèque Verte, 1978, Lefrancq, 1993
• Lucky Starr and the Big Sun of Mercury, 1956 (Le Projet Lumière )
  ou La Fournaise de Mercure
  - Bibliothèque Verte, 1979, Lefrancq, 1993
• Lucky Starr and the Moons of Jupiter, 1957 (Les Lunes de Jupiter ) - Lefrancq, 1993
• Lucky Starr and the Rings of Saturn, 1957 (Les Anneaux de Saturne ) - Lefrancq, 1993

Curiosités de ce cycle

• Dans les volumes de la série édités dans la Bibliothèque Verte chez Hachette (les 4 premiers), le héros a pour nom Jim Spark. Le traducteur a remplacé l'étoile (star) par une étincelle (spark).
• Le 3^ème tome existe en BD : Les Océans de Vénus. Mis en images par Fernando Fernandez, publié chez Vaisseau d'argent en 1991. Le nom d'Asimov n'est pas mentionné.
• Le 1^er tome existe en BD : Les poisons de Mars. Scénario de Stoquart et dessins de Loutte, publié chez Lefrancq en 1991.

Recueils de nouvelles

• I, Robot, 1950 (Les Robots) - J'ai lu N°453 (ISBN 978-2-29034248-0, ISBN 2-290-31290-8 et ISBN 2-277-13453-8)
• The Martian Way and Other Stories, 1955 (La Voie martienne) - J'ai lu N°870, 1978 (ISBN 978-2-29033283-2 et ISBN 2-277-11870-2)
• Earth Is Room Enough, 1957 (Espace vital ) - Le Masque Science Fiction N°40, 1976 (ISBN 2702404723 et ISBN 2277220558)
• Nine Tomorrows, 1959 (L'Avenir débute demain) - Presses Pocket Science-fiction N°5034 (ISBN 2266036327 et ISBN 2266006436)
• The Rest of the Robots, 1964 (Un Défilé de robots) - J'ai lu N°542 (ISBN 2-277-12542-3 et ISBN 2-290-31125-1)
• Asimov's Mysteries, 1968 (Histoires mystérieuses (1) ) - Présence du futur N°113, 1971 (ISBN 2207301133)
• Asimov's Mysteries, 1968 (Histoires mystérieuses (2) ) - Présence du futur N°114, 1971 (ISBN 2207301141)
• Nightfall and Other Stories, 1969 (Lorsque les ténèbres viendront ) - Présence du futur N°123 (ISBN 2207250261 et ISBN 2207301230)
• Nightfall and Other Stories, 1969 (L'amour, vous connaissez ? ) - Présence du futur N°125 (ISBN 2207249190 et ISBN 2207301257)
• Nightfall and Other Stories, 1969 (Jusqu'à la quatrième génération ) - Présence du futur N°301 (ISBN 2207303012)
• The Early Asimov, 1972 (Chrono-minets) - Présence du futur N°191 (ISBN 2207301915)
• The Early Asimov, 1972 (Dangereuse Callisto ) - Présence du futur N°182 (ISBN 2207249239)
• The Early Asimov, 1972 (Noël sur Ganymède ) - Présence du futur N°187 (ISBN 2207247988)
• The Early Asimov, 1972 (La Mère des mondes) - Présence du futur N°199 (ISBN 2207301990)
• Buy Jupiter and Other Stories, 1975 (Flûte, flûte et flûtes!) - Présence du futur N°232 (ISBN 2207247368 et ISBN 2070314448)
• Buy Jupiter and Other Stories, 1975 (Cher Jupiter et autres nouvelles ) - Présence du futur N°233 (ISBN 2207249182)
• The Bicentennial Man and Other Stories, 1976 (L'Homme bicentenaire) - Présence du futur N°255 (ISBN 2207250253 et ISBN 2207302555)
• The Complete Robot, 1982 (Nous les robots)
• The Winds of Change and Other Stories, 1983 (Au prix du papyrus) - Présence du futur N°395 (ISBN 2207248577)
• The Winds of Change and Other Stories, 1983 (Les Vents du changement) - Présence du futur N°403 (ISBN 2207304035 et ISBN 2070419789)
• Robot Dreams, 1986 (Le Robot qui rêvait ) - J'ai lu N°2388 (ISBN 2-277-22388-3 et ISBN 2-290-31715-2)
• Azazel, 1988 (Azazel) - Presses Pocket Science-fiction N°5508 (ISBN 2-7242-6122-4 et ISBN 2-266-05520-8)
• Robot vision , 1990 (Vision d'un robot ) Nouvelle publié dans un recueil de WU William F. J'ai lu N°3473 (ISBN 2-277-23473-7)
• Gold, 1990 (Mais le docteur est d'or ) - Presses Pocket Science-fiction N°5621 (ISBN 2266069268)
• Magic, 1995 (Légende ) - Presses Pocket Science-fiction N°5627 (ISBN 2-266-06863-6)
• La Pierre parlante et autres nouvelles, 2002 - Flammarion N°129 (ISBN 2-277-30129-9 et ISBN 2-290-33130-9)